Qu'est-ce qu'un spyware?

Un spyware, en français "espiogiciel" ou "logiciel espion", est un programme ou un sous-programme conçu dans le but de collecter des données personnelles sur ses utilisateurs et de les envoyer à son concepteur ou à un tiers via internet ou tout autre réseau informatique, sans avoir obtenu au préalable une autorisation explicite et éclairée desdits utilisateurs.

Même préalablement informé d'un éventuel tracking, l'utilisateur n'en reste pas moins soumis à une surveillance dont la nature peut s'avérer illégale du point de vue de la législation de son pays. L'analyse de sa navigation sur internet peut ainsi par exemple permettre de déduire et de stocker des informations - réelles ou supposées - sur ses origines raciales, ses opinions politiques, philosophiques ou religieuses ou encore son appartenance syndicale, ce qui est généralement interdit en Europe sans le consentement de l'intéressé.

Une autre définition du spyware pourrait être un logiciel commercial (c'est-à-dire légalement disponible dans le commerce, payant ou gratuit) que son mode de financement ou son mode de fonctionnement amène à recueillir puis transmettre à un tiers des données personnelles concernant ses utilisateurs, sans avoir obtenu au préalable une autorisation explicite et éclairée de ces derniers. Les spywares sont donc différents des chevaux de Troie et autres enregistreurs de frappes au clavier (keyloggers), contrairement à une déformation récente de leur définition, même si ces derniers peuvent également être utilisés pour collecter et envoyer des données sensibles, dans un but cette fois clairement malveillant. Ces derniers sont détectés et supprimés de façon systématique par les antivirus, ce qui n'est pas le cas des spywares, qui peuvent malgré tout avoir été installés volontairement par certains utilisateurs.

Les spywares sont parfois confondus avec les adwares, ces logiciels dont l'auteur se rémunère par l'affichage de bannières publicitaires, sans pour autant recueillir ni transmettre de données personnelles et sans forcément porter atteinte à la vie privée de leurs utilisateurs (le navigateur Opéra avant le 20/09/05 ou le logiciel de messagerie Eudora en version gratuite sont des adwares). Ils sont également confondus à tort avec les cookies et les web-bugs, qui ne sont pas des programmes espions mais plutôt des procédés techniques dont la mise en oeuvre peut être détournée pour porter atteinte à la vie privée